Frederic Malle’s Portrait of a Lady viert dit jaar zijn 15-jarig jubileum – een parfum dat ondertussen een icoon is geworden. Achter dit meesterwerk staat Dominique Ropion (70), de parfumeur die bekendstaat om zijn nauwkeurige stijl van componeren, met veel aandacht voor mooie materialen en verhoudingen. Naar aanleiding van deze verjaardag kreeg ik de kans om zijn labo te bezoeken en om hem een paar vragen te stellen.
Wie is Dominique Ropion?
Hoewel zijn moeder en grootvader bij voormalig parfumproducent Roure (later opgegaan in Givaudan), ging hij eerst fysica studeren. Toen er nog een plekje in de interne parfumschool restte, besloot hij het er toch op te wagen. En gelukkig maar, want Ropion groeide uit tot een van de meest succesvolle parfumeurs. Een van zijn eerste successen was Ysatis van Givenchy. Ook Amarige (Givenchy), La Vie Est Belle (Lancôme, in samenwerking met Anne Flipo en Olivier Polge) en Alien (Mugler) staan op zijn cv. Niet toevallig allemaal weelderige bloemengeuren, wat hem de bijnaam “The master of flowers” opleverde.
Ropion staat bekend om zijn architecturale benadering van parfumerie: hij werkt met hoge doseringen van krachtige ingrediënten die hij in balans brengt met verfijnde, subtiele akkoorden. De enkele keren dat ik hem ontmoette op een lanceringsevent was hij altijd gekleed in een pak, wat hem iets gentleman achtig geeft. Hij is ook wat gereserveerd, ik weet niet of dat een soort verlegenheid is of dat hij in zijn hoofd met het volgende meesterwerk bezig is. In het kantoor van IFF, in een buitenwijk van Parijs, wacht hij geduldig tot de groep influencers klaar is met selfies voor hij ons naar zijn bureau en labo leidt.
Portrait of a Lady, een referentie in de parfumerie
Dat ruik je ook in Portrait of a Lady, het parfum dat hij 15 jaar geleden voor Frederic Malle maakte en een van de bestsellers va het merk werd. Het is een van de mooiste voorbeelden van een roos-patchoeli combo, net omdat Ropion hier een perfect evenwicht bereikte, waar geen van beiden overheerst. Hij temde de patchoeli door hem in te pakken met wierook en kruidnagel wat een Oriëntaalse twist aan de geur geeft. De roos werd op haar beurt aangekleed met zwarte bes en framboos en kreeg een comfortabele basis van muskus en amber. De geur is complex, gesofisticeerd en houdt ontzettend lang. Hij is even geliefd door vrouwen als mannen.
6 vragen aan Dominique Ropion
Wie zijn uw grote voorbeelden?
“De grote klassiekers waren mijn gids. Ik wilde ze decoderen en begrijpen uit welke moleculen ze waren opgebouwd. Elke bloemengeur bestaat uit wel 100 tot 200 verschillende moleculen. De geur die me het meest verraste en emotioneerde? De tuberoos. Ik vind het een ongelooflijk sensuele bloem.”
Wat is een goed parfum volgens u?
“Een goed parfum is iets dat vanzelfsprekend lijkt. Maar het mag ook niet té perfect. Een beetje vulgariteit maakt een parfum menselijker. Het doorbreekt de formele structuur en geeft intensiteit. Mijn stijl is eerder expressionistisch: parfums moeten sprankelen en sensaties oproepen.”
Hoe verloopt het creatieve proces?
“Het werk is repetitief en soms moeizaam, tot er opeens iets gebeurt. Dan moet je die verrassing herkennen. Een parfum voelt voor mij alsof ik iets in steen graveer. Elke molecule kan een olifant zijn of een veertje dat balans brengt.”
Kun je het succes van een parfum voorspellen?
“Soms denk ik: dit is een meesterwerk – en dan valt het nauwelijks op. Andere keren haal ik net op tijd mijn deadline en wordt het een bestseller. Tijdens het werken verlies ik soms het grote geheel uit het oog, omdat ik te veel op details gefocust ben.”
Is kunst een grote inspiratiebron voor u?
“Van Gogh raakt me met zijn gestructureerde aanpak en glinsterende kleuren. Ik houd van Renoir, Rothko, maar ook van Bach, Satie, Baudelaire en Rilke. Zoals poëzie met uiterste precisie emoties vangt, zo vat een parfum ook complexiteit samen in één gebaar. Een goed parfum is als een spiegel: het roept emoties op die ik zelf niet kan voorspellen.”
Hoe kijkt u naar nieuwe technologie (AI)?
“AI is geen creatieve tool, maar het kan technische hulp bieden – bijvoorbeeld bij het aanpassen van een formule aan regelgeving of aan een andere basis zoals shampoo. Creativiteit blijft mensenwerk.”
Info
De parfums van Frederic Malle zijn te koop bij Parfuma (Antwerpen), Senteurs d’Ailleurs (Brussel), fredericmalle.com
Lees ook
Portret van Christine Nagel, huisparfumeur van Hermès
Wat de signatuur van een parfumeur vertelt over jouw smaak
Aphorismes, het parfummerk van Dominique Ropion
